暗闇の中に光るワニの目を探して……
目の前にはアマゾン川！ 朝が待ち遠しくて、夜明けとともに目が覚めた。
夜明けとともに目が覚めた。前日は、「夜明けがこんなに待ち遠しいなんて！」と思いながら眠りについたから目覚めも早い。朝食を済ませると、さっそく4隻の小型ボートに分乗して川へと繰り出す。毎日、朝と夕方の2回、エクスカーションがあるが、そのほとんどはボートに座っているだけというスタイル。ゲストにはリタイアした年配の方も多かった。4人のネイチャーガイドは毎日ボートを替える。全てのガイドの話を聞くことができるというわけだ。
ネイチャーガイドが、木の上にいるナマケモノや、サル、鳥などを見つけて教えてくれる。
ピンクイルカ！ なかなかタイミングが難しく、少し手ブレしたもののかろうじて顔をだしたところを撮影できた。
初日に出会ったのは、ピンクのイルカ！ アマゾンカワイルカというアマゾン川の固有種で、くちばしが長く、淡いピンク色をしている。1頭や2頭ではなく、ボートの右にも左にも現れて息継ぎをするのだ。こんなに近くに、簡単に見ることができることにびっくりした。
場所によっては、川の水が植物から溶け出したタンニンで茶褐色に染まっていて、鏡のように木々やボートが映り込む。
ボートの音が気になったのか、ゆっくりと振り向いたナマケモノ。1日約20時間は眠っているのだという。
移動中には、沿岸の木々で、何度もナマケモノを見かけた。丸くなってじっとしていることが多かったが、ときどきのそのそと動いて私たちを楽しませてくれた。何かを見つけたとき、ネイチャーガイドは、ボートの上の全員が見ることができるまで、ていねいに場所を説明してくれる。「あの大きな2本の木の間、斜めの枝の左のほう……」といった具合だ。
ネイチャーガイドのローランドがピラニアを釣り上げた！ 「笑って！」とお願いしたら、「僕、それともピラニア？」と聞くので、「両方！」と(笑)。ピラニアは笑ってくれただろうか？
水草が水面を覆う浅瀬で楽しんだピラニア釣りは、肉のかけらを針につけて糸を垂らす。アタリはあるものの、すぐに餌を取られてしまう。1時間ほどの間に、私たちのボートでは、シカゴから来たゲストとネイチャーガイドの2人が釣り上げることに成功した。歯を見せてもらうと、ほんとうに大きくて鋭い！
ワニを手にするオーストラリア人ゲスト。船の上は興奮の渦！
暗くなってきたところで、今度はワニを探すことに。大きなサーチライトを付けてあたりを照らしながらボートを進めていく。ライトでワニの目が光るのだという。私たちのボートはなかなか見つからない。
そろそろ諦めて帰ろうかとしたときに、近くにいたボートから歓声が上がった。ワニだ！ さっそく近くに行って見せてもらう。「アナタも持ってみる？」と勧められたが、小さくてもワニはワニ。背中を撫でさせてもらって満足したのだった。子供だったので、まだ柔らかく、蛇のような感触だった。
2015.06.12(金)
文・撮影＝たかせ藍沙
