「そうしたらどういう因縁か、やっぱり十年くらいして、奥さんも急に亡くなっちまった。心臓の発作だったらしい。医者の見立てじゃ、所謂突然死で、本人も知らない間に三途の川を渡ったんじゃないかってことだ」
「苦しまなくて何よりだったが、若すぎたよ。米田さんも、秋ちゃんも」
「旦那さんがあの世で寂しがって、迎えに来たんじゃないかって言う奴もいたな。米田さんはそんなケチな了見じゃねえってのに」
「子供もいなかったんで、店は売りに出て、人手に渡った。似たような居酒屋が二、三軒続いて、今のさくら整骨院で五代目くらいかな」
「米屋がなくなって、正確には何年になるかなあ。平成に入って二年目か三年目だったはずなんだが、思い出せない」
客達はそれぞれ思い出すまま口を開いた。
「米田さん夫婦は良い人だったよ、夫婦揃って折り紙付きの」
女性客が仁の方に身を乗り出した。
「お兄さんの言うとおり、秋穂さんは愛想が良くて親切で、明るくてサッパリしてて、本当に好い人でしたよ」
仁は引き込まれるように頷いた。
「秋穂さんのこと、覚えていて下さいね」
「はい」
女性客は目を潤ませた。見れば主人夫婦も先客達もみな、目を潤ませている。
「この年になるとね、あの世とこの世は地続きで、隣町みたいな感じになるの。だから、死んでも全部終わるわけじゃないって思うのよ。自分のことを覚えていてくれる人がいなくなったとき、人は初めて、本当にあの世に行くんだなって」
仁は力を込めて頷いた。
昨日米屋で会った秋穂はゆうれいだったのかも知れない。だが、仁の気持ちを解きほぐし、勇気を与えてくれた。それなら、人間だろうがゆうれいだろうが、どうでも良い。秋穂は仁の友なのだ。
女将さん、どうもありがとう。俺、お陰で新しい道に進めるよ。
仁は心の中でそっと呟き、頭を垂れて手を合せた。
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2024.06.12(水)
