翼を広げてぴょんぴょんと飛び跳ね、文字どおり浮かれるカラスを横目に、青年は「おまえが……？」とあからさまにイヤそうな顔をしている。
「ムスメ、よく聞け！ ここにいるトーマは、由緒あるギョウゲツ家の現当主である！ ギョウゲツはその特殊な性質ゆえ、伴侶とする者には厳しい条件が課せられるのだ！ すなわち、ワシの言葉を理解できるオナゴのみ！ ついぞ見つからず、トーマが不憫でならんかったが、今ここにその条件を満たした者が現れた！ トーマの嫁だ！ めでたい！！」
は!? と今度はさっきよりも強い声が出た。
「よかったのう、トーマ！」
「何度も言うが、気乗りしない」
「じょっ……冗談じゃないわよ！」
怒り心頭で、奈緒は大きな声を出した。
よかったよかったと喜ぶカラスはもとより、顔をしかめる青年にも腹が立つ。なぜ奈緒の意志を無視して、不満げな表情をしているのか。そんなめちゃくちゃな話、気乗りしないどころではなく、断固としてお断りだ。
いくら自分で人生を決められないとはいえ、喋るカラスを肩に乗せた正体不明の青年の嫁になんて、そんなわけのわからない事態に巻き込まれてはたまらない。
「気の強い嫁だの、トーマ」
「勝手に決めないでったら！ 嫁になんてなりません！」
「ウーム、先代当主夫婦が亡くなってから十年、あちこちを探しておったが、こうして嫁自らこちらに来てくれるとは。何度も呼びかけた甲斐があった。ワシの苦労も報われる。いや、これも運命というものか……」
「ちょっと、しみじみしないで！ 大体、わたしがここに来たのは雪乃さんが──」
そこで、はたと口を噤んだ。今になって森に入ったそもそもの理由を思い出し、ぎゅっと眉を吊り上げる。
素早く手を伸ばすと、カラスの首根っこを引っ掴んだ。
「イテテ、イテテ、コラ何をする、嫁」
「嫁って呼ばないで。それより、さっき雪乃さんを見たって言ったわね？ それはいつ？ やっぱりこの森の中にいるのね？ どのあたりにいるの？」
2024.05.18(土)
