N＆K「そうかぁ……？」
長「そうだ（断言）」
議論が最も白熱したのは終盤の展開についてでした。
N「ラストもハッピーエンドなので後味がいい。雷ちゃんが無事に帰ってくるので、よかったと素直に思えた。でも最後の最後、“背の高いスケッチブックを持った男性”に抱かれて戻ってくるというのは……」
K「うん。ちょっと都合がいいな、と感じる読者もいるのでは」
N「都合のいい展開は、“猫によって人生が変わる”というテーマを弱くしちゃうんじゃないかしら？ これは余計な心配かな」
長「そう感じる読者もいるかもしれないが、ちょっと真ん中あたりを思い返してほしい。そこに、すごくいい言葉がある。ムトくんの台詞だ（本を開いて当該箇所を読み上げる）」
――『大き過ぎて、美し過ぎて、その代償として、途方もなく大きな悲しみをたたえているような景色を見て、景色の中に僕が埋没してしまうくらい見て、圧倒されて、うなだれて、ああ、僕には描けない、こんな世界は、って、こてんぱんに打ちのめされてから、よろよろと立ち上がって、そこから描き始めたいんです』
N＆K「これは本当に素敵な言葉だった」
長「最後に妃斗美に訪れるのは、これと似たような状況だ。猫が家出をして絶望するが、気を取り直し、また捜索を再開しようとするところ。絶望した心情を小手鞠さんは『（失ったものの大きさに、私は）打ちのめされていた』と書き、気を取り直す場面を『よろよろと立ち上がった』と書いている」
N「ああ、意図してムトくんの言葉と同じ表現を使っている」
長「そう。これは二人の心が繋がっているという暗示だ。注意深い読者なら、ここを読んだ瞬間に“あっ、次はムトくんが再登場する”と直感できるようになっている。加えて、彼が猫好きであることもすでに描かれているから、最後に雷ちゃんを抱いて登場しても、作品世界の中では何ら無理はない」
といったように本作は、普段は自分でも呆れるほど無口なわたしに、大量の言葉を喋らせた小説でもあったのでした。
繰り返しになってしまうかもしれませんが、わたしがこの小説を知り合いに勧めずにいられなかった理由は、自身が大の猫好きだから、というだけではありません。
それよりも、一見するとゆるくてふわっとした物語なのに、実は緊密に設計され、細心の注意で伏線が張られているという点に、ミステリ作家のはしくれとして魅せられたから――たぶんこちらの理由の方が大きいと思います。
最後のページを閉じたら、周囲の近しい人と一緒に、ぜひ感想を語り合ってほしい一冊です。
2023.04.25(火)
文＝長岡 弘樹（作家）
