「……下さい」
仁は小さな声で言った。身長一七二、三センチくらいで、やや細身の体つき。しかし、それ以上に線の細い印象を受ける。色白で、今時の若い者らしく、顔が小さくて小綺麗で、淡泊に整った目鼻立ちをしていた。
秋穂がお通しのお代りを出すと、仁は軽く頭を下げた。
「ここ、お勧めはなんですか？」
「煮込み。美味しいわよ」
秋穂はニコッと笑って付け加えた。
「他はあんまり大したもんはないの。手抜き料理ばっかり。ビートたけしの歌にある〝煮込みしかないくじら屋〟ならぬ居酒屋よ」
仁はつられたように微笑んだ。
「じゃ、煮込み下さい」
「毎度あり」
小鉢に煮込みをよそい、刻みネギを散らす。味付けは酒と味噌と醤油が少々。ニンニクは入れていない。
仁は両手で小鉢を持ち、鼻に近づけると目を閉じて、ゆっくりと匂いを嗅いだ。
「良い匂いですね」
「でしょ？ 下茹でして何度も茹でこぼしてあるから、モツの臭味はゼロのはず」
秋穂はカウンターに置いた七味唐辛子を指さした。
「七味はどうぞ、お好みで」
仁は箸を動かして、せっせと煮込みを口に運んだ。
お腹空いてるのかな？
秋穂はちょっと意外に思った。米屋のような居酒屋は二軒目に立ち寄るお客さんが多く、一応前の店でお腹に何か入れてくる。だからつまみも軽いものが主体で、本格的な料理は出していない。
「お客さん、もしかして、お腹空いてます？」
仁は煮込みの汁を飲み干して、小鉢を置いた。
「うん。なんか、段々お腹空いてきた。夕飯、喰ってなかったんだ」
「食べると食欲って刺激されるのよね。鶏肉、好き？」
「……一応」
この頃の若い人って、どうして即答しないのかしら。必ず頭に「一応」とか「別に」とか付けるのよね。
心の声は顔に出さず、秋穂は再び微笑んだ。
「中華はどう？ 茹で鶏のネギソース掛けとか」
「下さい！」
仁はこれまでより元気の良い声で答え、ジョッキを空にした。瓶にはまだ半分ホッピーが残っている。
2024.06.12(水)
