「……下さい」

　仁は小さな声で言った。身長一七二、三センチくらいで、やや細身の体つき。しかし、それ以上に線の細い印象を受ける。色白で、今時の若い者らしく、顔が小さくて小こ綺ぎ麗れいで、淡泊に整った目鼻立ちをしていた。

　秋穂がお通しのお代りを出すと、仁は軽く頭を下げた。

「ここ、お勧めはなんですか？」

「煮込み。美味しいわよ」

　秋穂はニコッと笑って付け加えた。

「他はあんまり大したもんはないの。手抜き料理ばっかり。ビートたけしの歌にある〝煮込みしかないくじら屋〟ならぬ居酒屋よ」

　仁はつられたように微笑んだ。

「じゃ、煮込み下さい」

「毎度あり」

　小こ鉢ばちに煮込みをよそい、刻みネギを散らす。味付けは酒と味み噌そと醤しよ油うゆが少々。ニンニクは入れていない。

　仁は両手で小鉢を持ち、鼻に近づけると目を閉じて、ゆっくりと匂においを嗅かいだ。

「良い匂いですね」

「でしょ？　下茹でして何度も茹でこぼしてあるから、モツの臭味はゼロのはず」

　秋穂はカウンターに置いた七味唐辛子を指さした。

「七味はどうぞ、お好みで」

　仁は箸を動かして、せっせと煮込みを口に運んだ。

　お腹なか空すいてるのかな？

　秋穂はちょっと意外に思った。米屋のような居酒屋は二軒目に立ち寄るお客さんが多く、一応前の店でお腹に何か入れてくる。だからつまみも軽いものが主体で、本格的な料理は出していない。

「お客さん、もしかして、お腹空いてます？」

　仁は煮込みの汁を飲み干して、小鉢を置いた。

「うん。なんか、段々お腹空いてきた。夕飯、喰くってなかったんだ」

「食べると食欲って刺激されるのよね。鶏肉、好き？」

「……一応」

　この頃の若い人って、どうして即答しないのかしら。必ず頭に「一応」とか「別に」とか付けるのよね。

　心の声は顔に出さず、秋穂は再び微笑んだ。

「中華はどう？　茹で鶏のネギソース掛けとか」

「下さい！」

　仁はこれまでより元気の良い声で答え、ジョッキを空にした。瓶にはまだ半分ホッピーが残っている。

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2024.06.12(水)

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