「そ、そんな、気に入らないなどと、恐れ多い。もったいのうございます」
「では、決まりだな、あせびの君。春の殿をよろしく頼もうか」
あせびの君――それがここでの、二の姫の名前となった。
信じられない幸運に呆然となりながら、あせびは女房から、台の上に載せられた鍵を受け取った。受け取った瞬間、高雅な香りがにわかに強く匂い立ち、あせびは御簾の向こうに思いを馳せたのだった。
「おねえさま」
挨拶の儀を終え、ひとまず本殿から退出したあせびは、軽やかな声に振り返った。
「まあ、藤波さま！ お元気そうで何よりですわ」
「おねえさまも。ここでお会い出来るなんて、思いもしませんでした」
お付きの者を置いて、藤波が嬉しそうにこちらに寄って来た。藤波の宮は、まだ十二を数えたばかり。あどけない顔に似合わない濃紫の汗衫を着ており、やわらかそうな髪を、赤い紐で花結びにくくっている。
一方、藤波の方もあせびをまじまじと見つめ、ほう、とため息をついた。
「でも、本当にお会い出来て嬉しいです。昔から、大きくなったら美人になると噂されていましたけれど、なんてお綺麗になったのかしら……」
「私が？」
あせびは、苦笑気味に首を振った。
「ありがとう。でも、一番みすぼらしいのは自分だって、分かっているからいいのよ？」
桜花宮にやって来てから、つくづく圧倒されることしきりなのだ。ところが、藤波は怒ったように口を尖らせた。
「お世辞じゃありません。そりゃ、他のお三方もお綺麗でしたけど」
言いながら、先ほどの様子を思い出したのだろう。うっとりと目をつぶり、熱に浮かされたように藤波は囁いた。
「板ばりの床に、こう、彩衣が広がるんです。花の衣は香らんばかり……それはもう、四季を司る女神さま達が、一時に舞い降りたかのようでした」
いたずらっぽく笑い、でも、一番お綺麗なのはおねえさまでした、と続けた。
「ああ。おねえさまが、本当に私のおねえさまになられたらいいのに」
2024.04.10(水)
