熱湯と水を入れた二つの桶を床に置いて、雪馬は湯帷子を身に着ける墨丸に話しかけた。
「お湯をお使いになっている間だけでも、お話しさせて頂いてよろしいでしょうか」
雪哉の件で、と言うと、心得たように頷かれる。
「なんなりと」
雪馬は、空の桶に湯と水を入れ、ちょうど良い加減に調節した湯を墨丸の背にかけた。
「弟が、中央で働きを惜しまれていたというのは本当なのですか」
「本当だ」
間髪を容れない返事であった。
墨丸はそれだけでは不足だと思ったのか、淡々と言葉を続けた。
「雪哉殿は、大変優秀だった。働きぶりも見事なもので、若宮殿下は、特に雪哉殿が朝廷を去るのを惜しまれていた。近習にも取り立てて、最後にはずっと自分の配下でいて欲しいと請うたくらいだ」
それを拒んだのは雪哉の方で、若宮が雪哉を放逐したなど、とんでもない話だと言う。
「郷長のお話を聞いて、こちらが驚いてしまった。雪哉殿は、中央で自分が何をしていたか、お父上には伝えていないのか？」
――やはりそうだったか。
心底不思議そうな墨丸を前にして、雪馬は深くため息をついた。
「雪哉は、自分は中央で何も出来なかった、と言っています」
中央から帰って来た雪哉の報告は終始一貫していた。
若宮殿下のお役に立てず、自分はずっと足手まといだった。人員が足らず一年間勤める事になったが、それもやむを得ずであって、他に側仕えが見つかれば、すぐにでもお役御免になったでしょう、と。
「父は、馬鹿正直にそれを真に受けているのです。ですが、そんなわけはあるまいと、ずっと思っておりました。今回、墨丸殿からお話を伺えて良かった」
墨丸が、問うような視線を寄越して来た。
「詳しくお聞きしても？」
雪馬は、一度深呼吸して覚悟を決めると、墨丸の目を真っ直ぐに見据えた。
「我ら三兄弟のうち、雪哉だけ、母親が違うという話はご存じですか」
雪馬の目を見返した墨丸は、ゆっくりと頷いた。
「知っている」
2024.07.27(土)
