若宮は言い淀んだ。
すぐに逃げられるような体勢を取っていた雪哉も、煮え切らない態度を不審に思い、若宮の背後から長櫃を覗き込む。
そして、雪哉も若宮と同様に瞠目した。
長櫃の中に横たわっていたのは、雪哉と同じ年頃――十四、五歳くらいの、小柄な少女だったのだ。
よく眠っているようで、すうすうと安らかな寝息を立てている。
中央の町娘のような恰好であり、とても、辺境の村の住人には見えなかった。
おそるおそる声をかけ、肩を叩くも、全く起きる気配がない。
「……この子も、猿なんでしょうか」
判断がつかなくて若宮を仰ぎ見たが、若宮は「違う」と即答した。
「この娘に、私は何も出来ない。だから、八咫烏なのは間違いない」
「はい？」
妙にきっぱりとした、自信ありげな言い方である。言葉の意味を尋ねる前に、若宮はさっさと少女の体を抱き上げて、馬の所まで戻ってしまった。
「とにかく、急いでここを離れよう。お前は鳥形でついて来い」
若宮が興奮している馬をなだめ、飛び立つ準備をする横で、雪哉は村を見返した。
得体の知れない大猿。
殺された郷民達。
唯一生き残った、この少女。
――僕の故郷で、一体、何が起こっているというのだろう？
黄金の烏 八咫烏シリーズ 3
定価 814円（税込）
文藝春秋
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2024.07.27(土)
