づどん、という鈍い音が、雪哉のすぐ耳元で聞こえた。
呻き声は上がらなかった。
ただ、雪哉の首を背後から絞め上げようとしていた体がびくんと跳ねて、不意に力が抜けたのが分かった。
必死に毛むくじゃらの両腕から逃れた雪哉は、振り返り、ついさっきまで己を殺そうとしていた大猿の眉間に、深々と刀が突き刺さっているのを見た。
逃げるように猿から離れ――へなへなと、その場にへたりこむ。
心臓が早鐘を打ち、冷汗がどっと噴き出した。
「大丈夫か！」
駆け寄って来た若宮を見上げて、雪哉は無理矢理に、引きつった笑みを浮かべた。
「……この猿よりも、あなたに殺されるかと思いました」
「私が、そんな下手を打つものか」
ふざけた様子もなく言い返し、若宮は鋭く周囲を見回した。
「うかつだった。まだ他にも、猿がいるかもしれないのに」
「あいつ、人形をとっていました。だから僕、てっきり八咫烏かと思って」
「人形をとられたら、お前には八咫烏と見分けがつかなかった？」
「全然分かりませんでした」
厄介だな、と呟くと、若宮は雪哉の首根っ子を摑んで立たせた。
「最後の一軒の中を確認したら、すぐにここを離れよう。外の見張りは構わないから、私の近くを離れるな」
「分かりました。ちなみに……他の家の中は、どうでしたか」
「全滅だ」
若宮の声は沈鬱だった。
猿の死体から刀を引き抜き、最後の一軒へと足を向ける。震える足を𠮟咤して、雪哉も若宮のすぐ後ろに続いた。
しかし、覚悟して足を踏み入れた四軒目の中は、拍子抜けするほどに綺麗であった。
血の臭いもせず、食べかけの死体もない。ただ囲炉裏端に、長櫃が不自然に置いてあるだけである。
大きめの長櫃だった。人形にさえなれれば、身を隠す事も可能そうだ。
若宮は警戒しながら、刀の鞘を使って長櫃の蓋を取りのけた。慎重に中を覗き見て、すぐに、驚いたように目を瞠る。
「何かありましたか？」
「いや……」
2024.07.27(土)
