若宮が舌うちをする。
猿が両腕を振り上げた。醜悪な歯を剥いて、鼓膜を劈くような咆哮が轟く。力ずくで押しつぶそうとしたのか、猿は全身で抱きつくように、若宮へと跳躍した。
それを真正面から受けた若宮は、猿を冷たく睨み据えたまま、右手に持った刀を軽く振り下ろした。
刀身がぎらりと光り、勢い良く血飛沫が弾け飛ぶ。
勝負は、あっと言う間もなく決着した。
若宮と猿の姿が重なったと思った次の瞬間には、猿の首はぽんと、胴体から切り離されていたのだ。
宙を舞った頭部が、歯を剝き出しにしたままで何度か跳ねて、転々と転がっていく。血を噴き出しながら崩れ落ちる巨体に巻き込まれないよう、落ち着いて足を引いた若宮は、地に落ちた頭を冷然と見下ろした。
あまりにあっけない猿の死にざまに、雪哉は我が目を疑った。慌てて地上に下り、人形となって若宮のもとへと駆け寄る。
「お怪我は」
「無い。だが、八咫烏が何人も喰われている。被害の状況を確認したら、田間利まで一旦戻るぞ」
宿場町には自警団が存在しているし、宿場から郷長屋敷に要請をすれば、領内警備の兵が使えるはずである。
「この集落には、四世帯、十三人の八咫烏がいたはずだ。全員殺されたとは思いたくないが……」
濁した言葉の先を察して、雪哉は大きく喘いだ。
「一体――一体、こいつは何なのですか！」
八咫烏を喰らう大猿だなんて、今まで見た事も聞いた事も無かった。得体の知れない猿への恐怖は、仙人蓋で狂った八咫烏どころの話ではない。
半ば恐慌状態で叫ぶ雪哉の言葉に、若宮は険しい面持ちを返した。
「それは、私の方が聞きたい」
とにかく、状況の確認が先である。
「お前はここにいろ」
雪哉を馬の傍に留めると、若宮は他の家屋を調べようと踵を返した。次々と戸を開けて中を検めてゆく若宮の背中を、雪哉はハラハラしながら見守った。生きている者がいて欲しいと願う一方で、情けないと分かっていながら、すぐにでもこの場を立ち去りたくてしようがなかった。
2024.07.27(土)
