「ああ、なるほど」
難しい仕事ではなく、雑用をやらせるつもりなのかと、郷長は納得した。
「そういった事でしたら、どうぞご遠慮なく」
容赦なくこき使ってやって下さいと言えば、仏頂面でそっぽを向いていた雪哉が、苦虫を噛み潰したような顔をこちらに向けた。
「本人の了承もなく、勝手に決めないで下さいよ……」
「お前が拒否出来る立場か、馬鹿息子」
鼻を鳴らした郷長に対し、雪馬が何かを言いかけて、迷ったような様子を見せてから口を噤んだのだった。
食事を終え、一息ついた頃である。
客間前の廊下に跪き、雪馬は静かに声を上げた。
「墨丸殿。遅くなってしまいましたが、湯殿の支度が整いました。お背中をお流しいたします」
すぐに襖が開かれ、驚いた表情の墨丸が顔を出した。
「雪馬殿。お湯を用意して頂いたのは有難いのだが、背中を流すなど、わざわざ貴公にして頂く事ではありますまい」
客人の湯浴みを手伝うのは、本来であれば、下男か下女のする仕事である。百歩譲って雪哉か、雪雉であればまだ分からなくもないが、次期当主である雪馬がやって来るなど、本来ならば考えられない話だった。
雪馬自身、それは重々承知していた。だからこそ今回は、家人にも口止めをして、家族にも内緒で墨丸のもとを訪れたのだ。
「申し訳ありません。ですが、明日の朝には発たれてしまうのですよね」
今しか話せる時間がないのだとほのめかせば、墨丸も、すぐにぴんと来たようだった。
「……分かった。いささか心苦しいが、お願いしよう」
客人の察しの良さに感謝して、雪馬は墨丸を湯殿へと案内した。
とは言っても、この屋敷の湯殿なんてものは、中央のそれとは比べ物にならない。
宗家や、宗家に連なる四大貴族の屋敷には、体を浸せる浴槽もあるらしいと聞いているが、郷長は所詮、地家と呼ばれる田舎貴族である。人が二、三人しか入れない小部屋に、他で沸かした湯を運び込んだものがせいぜいであったが、墨丸は文句ひとつ言わなかった。
2024.07.27(土)
