それでもたった一人の息子を差し置いて、赤の他人に店を譲りたくはない。ミシュラン二つ星店という強力な後ろ盾を失ったら、仁はきっと注目されることもなく、平凡な料理人として一生を終わってしまうに違いない。
それは出来ない。可愛い息子にそんな思いはさせられない。苦労して築き上げた地位を息子に受け継がせたいと思うのは、親として当たり前だ。何としても……。
「ただいま」
仁の声でハッと我に返った。考え事をしている間に居眠りしていたようだ。寛はずり落ちそうになっていた尻を引き上げ、ソファに座り直した。
ソファの横を通って、仁がキッチンへ歩いて行く。
「水を一杯くれ」
「はい」
仁は冷蔵庫を開けてミネラルウォーターのボトルを出すと、グラス二つに注いでリビングへ持っていった。父はいつの頃からか、日没後はコーヒー・紅茶・日本茶など、カフェインのある飲料は摂らなくなった。夜、眠れないという。
向かいのソファに腰を下ろすと、仁は報告した。
「今日、鈴木さんに会ってきた」
「元気だったか？」
仁は暗い顔で首を振った。
「施設に入ってた。認知症だって。俺のことも分らなくなってた」
寛は愕然として頬を強張らせた。何か言おうと口を開きかけたが、言葉が出てこないようだった。
盟友だったのだから無理もないと、仁は父の様子に痛ましさを感じていた。
「それで、リッコのことだけど、俺は継がないから」
「突然、何を言い出すんだ？」
「突然じゃないよ。前からずっと考えてたんだ。パパだって、俺がリッコのシェフになるのは無理だって、本当は分ってたんでしょ？」
「そんなことはない」
寛は即座に否定したが、その声音は弱々しかった。
「俺がシェフになったら、ミシュランの星なんか全部なくなるよ」
「お前が継がないで、誰がリッコを継ぐんだ？」
「岡崎さんで良いじゃない。今だって立派にパパの代理を務めてる。岡崎さんならこの先、二つ星を守ってくれるよ」
2024.06.12(水)
