「飛車に乗るのは初めてか」
躊躇いがちに話しかけて来た喜栄に「はあ」と雪哉は頭を搔いた。
「僕ぁ、地家の次男坊ですからね。こんなもんに乗れる機会なんか、一生ないと思っていましたよ」
「そ、そうか」
喜栄の態度は、北家の御曹司らしからぬものである。
「喜栄さま、そんなに僕に気を使わなくてもいいんですよ」
別に取って食ったりしませんから、と言えば、なんとも微妙な顔をされた。
「そうは言ってもだな、雪哉……殿」
「何を遠慮なさっているんです。雪哉でいいですよ」
「いや、そういうわけにもいくまいよ」
困ったように眉尻を下げる喜栄に、雪哉は小さくお辞儀をした。
「田舎育ちの僕に和麿さまの代わりが務まるとは思いませんが、北領の面目を潰さぬよう、精一杯頑張りますから」
どうぞ雪哉とお呼び下さい、とあくまで低姿勢の雪哉に、喜栄は口にしかけた言葉を飲み込んだように見えた。
「……和麿の件、あれは、どう考えてもあいつが悪かった。聞くのが遅くなったが、新年の時の怪我はもう良いのか？」
「ええ、見ての通り、もうすっかりさっぱり」
「そうか、ならば良かった」
雪哉のちゃかした言い方に、ようやく喜栄は肩の力を抜いたようだった。
「あのだな、雪哉。朝廷にいる間、私の事は兄のように思ってくれて構わない。若宮殿下の側仕えというお役目は、とても大変だと聞いている。困った時は、いつでも頼って来てくれ」
「これは、とても心強いですね。どうもありがとうございます」
話をしているうちに、飛車は朝廷の入り口へと着いた。『大門』と呼ばれる、山の中へと至る正面門である。
貴族の朝宅が山の側面に造られているのに対し、政治を行う宮廷と、金烏一家が住まう宮は山の中にあるものと決まっている。宮廷を内包する山そのものが宮中扱いされるのはそのためだ。大門は、断崖に懸け造りの屋敷を建てている、あるいは、岩棚に住居を構えている高級貴族達が、改めて山の中へ入るための門なのである。
2024.04.15(月)
