「返事は！」
鶏のような声で叱り飛ばしたのは、川内先輩だ。小柄だが、目つきと鹿児島弁の柄の悪さでは誰にも引けを取らない。
「はい――」
「声が小せえ！」
安永が返答し終えるのを待たずに川内が被せる。
「はいっ！」
「返事は良かど、志布井が何言たか分こちょっとかぁ？」
「え？ はい――」
「え、じゃねえ！」川内が再びロッカーを叩く。「お前がよぉ、寮長がどんだけ丁寧に話しとっとかわかっとっとか。それを、え？ どげんかしとらせんか？ 何黙っちょっとよ！」
「きついの来たな。川内監獄だ」
宏一が苦笑いすると、ユウキも肩を揺すって笑った。
「ええと」と口ごもる安永にもう一度怒声が飛んだ。
「志布井が『ええと』とか言うたか？ お前は聞いとらんかったとか？」
「ごめんなさい！」
「子供か！ 申し訳ありませんでしたやろが！ やり直せ！」
「申し訳ありませんでした！」
大声で返答した安永の声に、ユウキが「へえ」と声を漏らした。
「安永、意外と肝が据わってんな。それとも川内先輩が手心しちゅんかい」
「そうでもないよ」とマモルは画面を指差した。「隣の一年――富浦なんか、もう泣きそうにしてるじゃない」
「だからだよ」と宏一。「泣かれると面倒くせえから、太そうな衆をカタに嵌めてんだよ。川内先輩は、ああ見えて相手の反応を結構見てんだ」
見てりゃいいってもんでもないだろう――と言いかけたマモルは、慌てて「そうか」と補い、自分の変化に気づいた。昨年の自分なら、川内がやってみせる「心遣い」に素直に感心していたはずだ。
二年生になり、部屋の後輩ができたせいだろうか。マモルは、大声で――しかし落ち着いた顔で川内に答えている安永を見つめて、自分の変化と関係があるかどうかを確かめようとした。
その時、音もなく戸が開いてナオキが戻ってきた。
「おまたせ。マイクも綺麗に入ってるじゃない。ちょっとごめんね」
ナオキは両手を耳の後ろにかざすと、スピーカーに顔を向けたまま狭い学習室を一周した。
2023.07.20(木)
