ざわりと悪寒がした。
すぐに逃げようとしたけれども、髪を背後から摑まれて、家の中に無理矢理引きずり込まれてしまった。悲鳴を上げ、必死に抵抗するあたしに向けて男が言ったのは、にわかには信じられない言葉だった。
「大人しくしろ。お前の父親は、もう金を受け取っているんだ」
「潔く諦めな」
「お前は、俺達に買われたんだよ」
下卑た笑い声、憐れみを帯びた声、何も考えていないような、吞気な声。
そのいずれも、興奮した荒い息の中では同じに聞こえた。
あたしは呆然としながら、戸口から逃げるように去って行く、父親の丸まった背中を見た。
――それから自分が何を叫んだかは覚えていない。
ただ、暴れた際に床へ落ちた花かんざしが、毛むくじゃらの足によって、無造作に踏み砕かれたのだけは、やけに鮮明に記憶に残っている。
ぐしゃりと潰された、海棠の花。
無残に飛び散る、銀の欠片。
留め金から外れた珊瑚の玉が、少しだけ転がる。
だが、転がって行く先を見届ける前に、黒い影が覆いかぶさって来たせいで、それ以上、何も見えなくなってしまった。
転がって行った珊瑚の行方は、今も分からない。
第一章 垂氷郷
「雪哉、いいかげんに起きなさい」
肩のあたりを優しく叩かれて、雪哉は目を覚ました。
真っ先に目に入ったのは、こちらを覗き込んでいる、目元に笑い皺の浮かんだ母の顔であった。
「……おはようございます」
寝惚け眼を擦りつつ言えば「はい、おはよう」と、呆れたように返される。
「と言っても、本日二回目のおはようですけどね。もうすぐお昼の時間ですよ」
言われて、雪哉はぽかんとした。
周囲を見回せば、自分が横になっていたのは自室の寝床ではなく、火の気のない囲炉裏端である。開け放された扉から心地よい風が吹き込み、黒光りする板の間には、鮮やかな緑が映り込んでいる。
普段騒がしい兄と弟の姿は見えず、鳥の声以外は、ひどく静かであった。
2024.07.27(土)
