辺りは薄暮の雲に覆われ、今にも昏くなろうとしている。その日はいつにも増して湿度が高く、夏らしい陽気に満ちた空気もどこかへ消え失せていた。心地良い風が吹いているというよりも、淀んだ分厚い空気の層が、窮屈そうに互いを押し退けあっている感覚。空気が循環せず、代謝せず、ぐずぐずとその場に留まっている。まるで、彼女の周りだけが、あらゆる生命的な循環を拒否しているかのように。
カタ、と呼ばれた少年は、再び彼女から視線を外し、人の行き交う通りを眺める。その動きと、ほぼ同時だっただろうか。
裏通りの奥から、不意にひとりの少女が現れた。
年の頃はカタと同じくらいだろう。学舎帰りなのか、その身形にはやや大きな学生鞄を抱え、所在なげにきょろきょろと辺りを見回しながら歩いている。彼女は女と少年のいる方に目を向けると、少しだけ立ち止まり、ややあって恐る恐るといった表情で近付いてきた。
少女の周囲には幾人かの大人がいて、それぞれに家路を急いでいるが、彼らが少女の視線の先にあるものに気付いている様子は全くない。
「あの」
茣蓙に坐した女に、少女は話しかける。
黒い鞄を前抱きに、やや不安げな声色で。
「何でしょう」
黒い女はにこやかに応える。
先ほどまで少年に向けていた尊大な態度は噓のように――麗らかな声と丁寧な言葉遣い、そして柔和な表情で彼女を見上げる。その上目遣いの瞳の奥の奥、黒い薄膜を隔てた目に宿る何らかの感情に、果たして少女は気付いたかどうか。
「あなたは――何、なのですか」
かける言葉に随分と逡巡したようだ。
少女の小さな掌が、白いブラウスの裾をぎゅっと摑む。
「それは、貴女自身がよく分かっている筈ですわ。私に気付けているのなら」
「そう言われても――私自身も、何でここに来たのか、よく分からないのです。学校から帰ろうとして、通学路を歩いているうちに、ふらふらと――」
「何かに誘われるように。皆様、そう仰いますね」
2025.08.27(水)
