《本日お別れ》上野の双子パンダ・シャオシャオとレイレイの“成長”と“絆”…マニアが目撃した「神回」、独り立ち後に2頭がとった「驚きの行動」とは？

　上野動物園の双子のジャイアントパンダ、シャオシャオとレイレイが本日（1月27日）、中国へと返還される予定です。これによって、半世紀ぶりに日本からパンダがいなくなることになります。

　自他ともに認めるパンダマニアで、『あふれる笑顔!　双子パンダ シャオシャオ＆レイレイ　～わくわく・ドキドキな双子物語⁠～』（技術評論社）などの著書もある翻訳家・作家の神戸万知さんが、上野動物園に通うなかで見てきた2頭の成長を振り返ります。

シャオシャオ、レイレイに初めて会えた日

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　シャオシャオとレイレイ（以下シャオレイ）が生まれた日、2021年6月23日は、『もふもふ　パンダといっしょ』（学研）という本の校了日だった。ニュースを知ってすぐに担当編集者と連絡をとった。そして、生まれた子たちが、2頭とも元気に育ってくれるように願いをこめながら、上野の歴代パンダ紹介のページに「双子の赤ちゃんが誕生」という1行を加えることになった。書籍としては、最速のシャオレイ掲載だ。

　シャオレイと初めて会えたのは、一般公開の再開初日、2022年3月25日だった。双子のお姉さん・シャンシャンの抽選のときは、まったく当たらなかった経験から、抽選期間中はどうせ当たらないだろうと半分諦めていたので、正直びっくりした。その後も、シャオレイ観覧は、ちょくちょく当たった。当たることを最優先に、競争率の低い（＝寝ている確率の高い）お昼過ぎを狙ったのが良かったのかもしれない。

　予想通り、抽選期間中は、寝ているシャオレイをたくさん見た。もともとパンダは1日の半分を寝て過ごしている。赤ちゃんならばなおさらだ。でも、毎日のように通える身としては、寝ていようと起きていようと、とにかく会えることがいちばん！　1日、1日、元気に育っていく様子を確認できることがなによりうれしかった。