すっくとした立ち姿で、人々を魅了したレッサーパンダがいたことを覚えているだろうか。
千葉市動物公園（千葉市若葉区）のオス「風太」だ。新聞やテレビで取り上げられてブームとなり、缶コーヒーのテレビCMにまで起用された。同園には、ひと目見ようと大勢の人が押しかけた。
あれから約15年がたつ。
18歳という“高齢”になり、「飼育下のレッサーパンダの平均寿命は約12年」（日本動物園水族館協会）という中にあっては、かなり長生きの方だ。
加齢による衰えは否めず、さすがに立ち姿を披露することはなくなった。右目は白内障でほぼ失明状態とみられ、今年は園内の動物病院に入院するほどの病気もした。それでも、かくしゃくとして過ごしており、「頑張って生きている姿に胸を打たれます」（60代の女性）などと生きざまに励まされる来園者もいる。
若き日はアイドル。老境にあっては「高齢社会の星」。老いたりといえども、やっぱり風太はスターなのだ。
“風太くんブーム”への戸惑い
風太は2003年7月5日、静岡市の同市立日本平（にほんだいら）動物園で生まれた。千葉市動物公園へ移ったのは、約9カ月後の04年3月末だ。レッサーパンダに繁殖能力が備わって、大人の仲間入りをするのは生後約18カ月といい、当時の風太は人間で言えば中学生ぐらいの年頃だった。
翌05年度から2年間、飼育係としてレッサーパンダを担当した千葉茂さん（53）は「とても、やんちゃでした。活発に動き回って、ジャンプ力もすごかったですね」と振り返る。
担当になって間もない同年5月、新聞が「立てるんです」という見出しで風太を取り上げた。
「レッサーパンダが立つのは珍しいことではありません。私達にとっては通常の光景でした」と千葉さんは話す。だが、この報道がきっかけとなり、多くのメディアが取り上げた。「なぜ、このような騒ぎになるのか」。千葉さんらの戸惑いをよそに、ブームはどんどん過熱した。
2022.01.11(火)
文＝葉上太郎
