「ただ、オスとメスには相性があります」と濱田さんが指摘する。こうした相性はソフトでは分からない。しかも、ぱっと見ても仲が良さそうには見えないのだそうだ。
「レッサーパンダは群を作らずに単独で暮らします。1頭もしくは親子です。放飼場が限られる千葉市動物公園ではペアリング開始の12月から6～7月の出産前まで一緒に飼育していますが、交尾の期間だけ一緒にする園もあるほどです。くっつきもせず、同じ空間にいてくれれば相性がいい方なのです。一度ぐらいギャーッとやり合っても、その程度で済んでくれればいい。風太もたまにチィチィに近寄って、ガッと引っぱたかれていました。風太はチィチィによく怒られていましたね」と笑う。
2頭は相性がよかったのだろう。ペアリングをしてからすぐに妊娠し、06年6月に双子が生まれた。園待望の赤ちゃんだった。チィチィはその後、毎年のように子を産んで、千葉市動物公園に明るい話題を提供していった。
子が10頭、孫が31頭……
2頭は10頭の子に恵まれた。しかし、2011年に生まれた最後の双子は育たなかった。
この時、チィチィはレッサーパンダの「野性」を見せつけた。先に死んだ1頭を食べてしまったのだ。濱田さんは「野生では腐敗臭が漂うと、他の肉食獣に襲われかねません。このため親が食べることがあります。そもそも野生では巣穴をよく移します。チィチィも他の子を出産した時ですが、食事の時にいないなと思ったら、子を屋外の放飼場の隅っこに移して、お乳をあげていたことがありました」と話す。
風太とチィチィの子は8頭が育ち、2008年に生まれた第6子のクウタを跡継ぎに残して他園へ移した。ブリーディング・ローンのためである。第7子のコウタは、はるばる南米のチリ国立サンチアゴ動物園へ渡って行った。
風太の跡継ぎとなったクウタは、東京都の多摩動物公園から嫁入りしたメイメイとの間に7子を設け、風太一家は大家族になっていった。千葉市動物公園以外の子孫も含めると、2020年12月末時点で、子が10頭、孫が31頭、曾孫（ひまご）が20頭、玄孫（やしゃご）が8頭も生まれるという繁栄ぶりだ。
2022.01.11(火)
文＝葉上太郎
