「この服、思い入れのあるものだったりしますか?」

「いいや、全く」

「では、すみません。どこかで弁償しますので」

 そう言って無造作にはじめの服を段ボールに投げ込むと、そのまま背を向けて歩き出す。

 従業員用のエレベーターを使って地下から一階へと上がると、荷物運搬用の大きなトラックが用意されていた。

 幽霊は、まるで海外ドラマのエージェントのような動作で外を窺ってから、トラックに乗るようにと身振りで示した。はじめが助手席にえっちらおっちら乗り込んだのを確認するや、彼女も身軽に運転席に収まり、手馴れた動作でキーをまわす。エンジンをかけ、警備員に誘導されるまま一般道に出てから、ようやく幽霊のまとっていた緊張が解けたように見えた。

「ドタバタしちゃってすみません。もう、普通にしゃべって大丈夫ですよ」

「俺達、誰かに追われていたのか」

「はい」

「はぁん……?」

 何てこともないように肯定されると、逆に何と返すべきか困ってしまう。

 間抜けな返答が可笑しかったのか、彼女は口元に小さな笑みを浮かべた。

「ご安心を。彼らに捕まっても、困るのは私だけです」

「あんた、一体何者なの」

「最初に申し上げたでしょう。ただの幽霊です」

 茶目っ気たっぷりにはじめを見てから、彼女は再び前を向く。

「このまま、あなたの山へ向かいます。お休みになって構いませんよ」

「あいにく、まだ眠くはねえな。それより腹が減ったが」

「おにぎりとお茶を買ってあります。お菓子といっしょにダッシュボードに入っておりますので、ご自由に召し上がって下さい」

 粗餐で申し訳ないと謝られたが、はじめの普段の食事とそう大きく変わるわけでもない。

 昆布のおにぎりをもそもそと咀嚼しているうちに、トラックは高速道路に乗った。

「煙草を吸ってもいいかな?」

「どうぞ」

 シガーライターと車に備え付けの灰皿を示され、ありがたく使わせて貰う。

 わずかに窓を開け、そこに向かってふっと紫煙を吐き出すと、そのもやの向こうの防音壁とオレンジ色の街灯が、妙に鮮やかに浮かび上がって見えた。

2025.03.14(金)