「どうか今、ここで選んで下さい。私と一緒に来るか、来ないか」

 まっすぐな目を向けてくる美女を見つめ返し、はじめは無精ひげをざりりと撫でた。

「言い方が嫌だな」

 問うように小首を傾げる幽霊に、真面目くさって付け加える。

「なんというか、もうちっとこう、俺が楽しくなるようなニュアンスで誘ってくれ」

「では、はじめさん。これから私とデートに行きませんか」

「いいね。行こう」

 即答したその瞬間、バサバサッと、どこかで鳥が羽ばたく音がした。

「あら」

 そう言って弾かれたように空を見上げた彼女の瞳が、不意に冷たい光を宿す。

「――急ぎましょう」

 そう言って彼女は、はじめの手を取って駆けだした。

 ちょうど近所の大学の講義が終わった時間らしい。楽しそうな声を上げてふざけあう若者の間を、幽霊とはじめは小走りに進む。

 クラクションと学生達の笑い声が響く雑踏の向こうで、カアカアと烏の鳴き声がしている。視線をめぐらせると、既に日は落ちているのに、街灯の間にちらつく黒い影が見えた。

 幽霊が向かったのは、最寄りの地下鉄の駅であった。

「電車に乗るのか」

「行ってのお楽しみです」

 人波に乗って階段を駆け下りていると、背後でがなり立てる烏の鳴き声がして、次いで女性の悲鳴が聞こえた。

「何だ?」

「構内に鳥が入ったのでしょう」

 こちらへ、と振り返りもせず、踊るような足取りで彼女ははじめを先導する。

 幽霊は流れるように二人分のICカードを使って入場し、ちょうど停まっていた車両へと駆け込んだ。

 ――ドアが閉まります。ご注意下さい。

 無感動なアナウンスの後で、ガコン、と音を立てて扉が閉まり始める。

 すると、青白いライトに照らされた改札を飛び越えて来る何かが見えた。人々が驚いて首を竦める上を、一羽の烏が猛烈な勢いでこちらに向かって飛んで来る。

 あわや車両に烏が飛び込むという寸前、計ったようなタイミングでドアが閉じた。

 閉め出された形となった烏は、ガラス戸に体当たりするようにして止まると、すぐさま転落防止扉まで飛びのいた。

2025.03.14(金)