奥田英朗さんは2004年に『空中ブランコ』で直木賞を受賞。トンデモ精神科医・伊良部一郎が暴走するこの作品は、〈伊良部シリーズ〉として累計290万部を誇る人気作だ。だが06年刊行の『町長選挙』を最後に、シリーズ刊行は途絶える。その理由と、17年ぶりの新作について著者が語る。
「〈伊良部シリーズ〉はもうやめようと、封印したつもりでした。そもそもルーティンで何かをするのは好きではないし、ヒット作は一度捨てたほうがいいという考え方なんです。ヒット作というのは諸刃の剣です。読者も出版社も続編を要求してくるけれど、それに応えていると自己模倣と縮小再生産が始まる。そうすると作家としてどんどん先細りするので、早い段階で捨てたほうがいいでしょう。
それに、読者の期待にいったん応えると、応え続けなければならなくなる。それが精神的に負担だったというのもあります」
とはいえ、直木賞を受賞した作品のシリーズであり、編集者も、何より読者も望んでいた作品を書かないというのは、徹底している。
「作家に限らず、クリエーターの心意気というのは、“catch me if you can”――できるもんなら俺を掴まえてみろ――なんですよ。
作家にとっては、読者も編集者も、ある意味で対戦者です。常に相手の想定外のことをしたい、という思いが僕の中にある。新しいことにチャレンジしないと面白くないでしょう。同じことはしないというのが、僕の以前からのスタンスです」
ではなぜ、その気持ちが変わって、伊良部の新作を書いたのだろう。
「そもそも『オール讀物』の周年企画だから書いてほしいと言われたのがきっかけです。それで、以前（2006年）書いたまま単行本に収録されていなかった『うっかり億万長者』を読んでみたら、面白かった（笑）。僕は自分の作品はめったに読み返さないんだけれど、恐る恐る読んだら、これやっぱり面白いな、じゃあもう1冊くらいやってもいいかな、と思いました。
2023.05.29(月)
