――その意気込みだと、本番当日はかなり緊張したのでは？
内田 めちゃくちゃ緊張しました。周りのみんなは「じゃんけんするだけでしょ」ってリラックスしている子が多かったんですけど、私はご飯も喉を通らないくらいガチガチで。
そんな私の様子を見て、「選抜に入ったらきっとMステに出るから、タモリさんにインタビューされる練習をしておこうよ」って、タモリさんのモノマネをして笑わせてくれる先輩もいました。
そしていざ迎えた本番は……実はあんまり記憶がなくて（笑）。無双モードというか、気づいたら優勝していましたね。
「私がセンターでいいんだろうか」という不安も
――優勝したときの心境はいかがでしたか。
内田 やっといろんな人に見てもらえるチャンスを掴めて、めちゃくちゃ嬉しかったです。それまでずっと目立たなくて、埋もれていたので。でも、圏外から突然センターになったことで、戸惑った部分もあります。
――なぜ戸惑ったのですか？
内田 いろんな人に見られるということは、良くも悪くもいろんな見方をされるということですよね。たとえば、ファンの方々には「なんで突然出てきたこの子がセンターなの？」と思われていた可能性もあります。
ほかのメンバーやスタッフも、撮影やインタビューに不慣れな私を見て「この子、大丈夫かな？」と思っていたんじゃないかなと。もちろんみんな優しいから、口に出して言うことはなかったですけどね。でも、一度そう思ってしまうと、ふとした瞬間に「私がセンターでいいんだろうか」と不安になってしまって。
センターを経験したあとの総選挙も相変わらず圏外で…
――その不安は、どうやって跳ね除けたのでしょうか。
内田 「実力不足」「ただのラッキー」と思われていたとしても、その空気を感じて落ち込むようなことは、絶対にしませんでした。周りにどう思われようと「私がセンターなんだ」と考えるようにして。一生懸命やっていることが伝われば、認めてくれる人もいるはずと信じて、目の前のチャンスに必死にしがみついていました。
2023.04.30(日)
文＝仲 奈々
