木々と葉の影。そして立っている雪乃の影。青年が指しているのは、ちょうどその頭の部分だ。雪乃の解けた髪が風になびいて揺れ……
風なんて、まったく吹いていないのに？
奈緒は息を吞んだ。
それは確かにただの影に見える。しかし「本体」のほうの髪の毛は、まるで動いていない。にもかかわらず、頭の部分の影だけが、さわさわ、ざわざわとうねるように揺れ動いているのだ。蛇のように。触手のように。
闇の生き物のように。
奈緒の顔から血の気が引いた。気づいてみれば、これほど気味の悪い眺めはない。
「判ったか、こいつは間違いなく妖魔に憑かれている。だからここに入り込んだんだろう」
「愚かだのう。いくら人を操ったとて、アレを容易に見つけられると思うたか。哀れなのは、すり切れるまで一晩中森の中を彷徨わされたムスメの肉体だ」
青年とカラスの会話に、奈緒は引っかかりを覚えた。
その言い方だと、雪乃がこの「あやしの森」に入ったのは、妖魔のほうに何か目的があったためのように聞こえる。
見つけるって、何を？ 魔物を？
それとも、この森の中には、他に何か隠されているものがあると？
青年は奈緒の訝しげな視線に気づくと、すっと目を逸らして再び刀を持ち上げ、雪乃に向けた。
「とにかくそういうわけだ。妖魔が憑いていると判った以上、さっさと封じるぞ」
「ふ……封じるって、どうやって」
「いちばん手っ取り早いのは、影の中にいる妖魔を、憑かれた人間ごと斬ってしまうことだな」
「は!?」
包んだ紙を中身ごと切ってしまえばいい、というような調子で出された答えに、奈緒は心底ぎょっとした。
「なに言ってるの!? だめよ、そんなこと！」
「殺しはしないから安心しろ。死体が出ると後が面倒だ」
「この人でなし！ だめ、雪乃さんを傷つけないで！」
「じゃあどうするんだ。このまま、あの娘が身も心も妖魔に侵食されていくのを、指をくわえて見ているつもりか？」
ぐ、と言葉に詰まる。もちろんこのままにしておくわけにはいかない。しかしどうすればいいのかなんて、奈緒にはさっぱり判らない。
2024.05.18(土)
