「うちがお貴族さまって柄かよ。父ちゃん、この郷長屋敷が郷民から何て呼ばれているか知らねえの？」
山城の雰囲気と相まって、「山賊の根城」という愛称を頂戴しているのだ。
それを聞いた父は、岩が堆積しているようにしか見えない顔をぽっと赤黒く染めて、隣の妻のほうを向いた。
「そりゃ、お前……。忍さんが美人だから言われるのに違いないな。山賊にかどわかされたお姫さまにしか見えんもんなあ」
「いやだよアンタ。子ども達の前で何言ってるんだい」
「だって本当のことだから」
真っ赤になって恥じらう母と父を前に、一瞬にして三兄弟の空気がしらけたものに変わる。
うわ、出たよ。
やってられねえ。
いい年して何をやってんだ。
三兄弟の心は一つになったが、父が一度惚気始めると、ひたすら終わるのを待つしかない。
母の忍は、もとは貴族の生まれですらなく、武術大会で並み居る敵をなぎ倒し、郷長家の正妻の座を腕力で勝ち取った女武芸者である。現在でも、図体の大きい息子達を片手であしらい、風巻の郷長屋敷で最強を誇っている。
小柄で目つきが悪くて罵倒の切れ味鋭い母は、身内の贔屓目を最大限に活用したとしても十人並みの容姿である。お姫さまどころか女盗賊もいいところなのだが、何故か父の目には絶世の美姫に見えているらしかった。
ひとしきり妻といちゃいちゃした父は、息子達の眼差しに気付くと、こほん、と空咳をした。
「ともかくだ。お前がなりたいと言ったのは、さすらいの用心棒だったか？ お父さんは、お前が本気でそれになりたいのだと言うならば反対はせんぞ。出来る限りの協力だってするつもりだ」
「ほんとに？」
だがな、と即座に続けた父の態度は、母に相対していた時とは別人のように威厳があった。
「今のお前は、全く本気などではないだろう。適当なことを言っているうちは、お父さんは持てる力の全てを以って、お前の世迷いごとを叩き潰すからな」
真剣な言葉を、流石に茶化すことは出来なかった。
2024.10.22(火)
