「窪田くんはヒーローみたい」川で溺れた女児の母親には気になる行動が…【試し読みミステリ『あなたが正しくいられたとき』芦沢央】

「ユキ！」

　黒川の悲鳴が一拍遅れて耳に届いた。その悲壮な響きに、一瞬、たった今自分が目にした光景が何だったのかわからなくなる。

　それでも身体は勝手に動き、気づけば岩場の先端まで駆け寄って下を覗(のぞ)き込んでいた。水面までは一・五メートルほど。「ユキ！」黒川がもう一度叫ぶのと同時に、小さな頭が水面を割って現れ、またすぐに沈む。

「ユキ！」

「子どもが落ちたぞ！」

　黒川の声と、背後からの誰かの声が重なって聞こえた。

「助けて窪田くん！」

　名前を呼ばれ終わるよりも早く、窪田はテントへと走る。クーラーボックスを引ったくって逆さにし、蓋を閉めながらサンダルとＴシャツを脱ぎ捨てた。

「ユキ！」

「黒川はここにいろ！」

　岩場から身を乗り出した黒川の肩をつかんで引き戻す。ユキの位置を確認し、その一メートル横にクーラーボックスを投げて自分も飛び込む。

　冷たい水が一気に全身を包み、目を開けると青緑色の視界の中に白い腕が見えた。一回水面に顔を出し、息を吸い込んでからもう一度潜る。水中で四肢(しし)を動かしている背後から抱きかかえるようにして水面に出た途端、ユキが激しく咳(せ)き込み始めた。窪田は「もう大丈夫だよ」と声をかけながらクーラーボックスを視認して片手だけで水を搔く。

　幸いユキはパニックになることもなく、浮いたクーラーボックスにしがみついてくれた。

「そうそう、落ち着いていてえらい。これにつかまっていれば怖くないからね」

　窪田は意識的にゆったりした口調で語りかけ、黒川にも「今から上がる」と声を張り上げる。すると黒川は岩場からすばやく姿を消した。窪田が顔を前に戻し、とりあえず安全なところへ、と水の流れを見極めていると、

「窪田くん！」

　黒川の声と共にロープが落ちてくる。窪田は反射的にその先をつかんだ。

「ロープの先をどこかに固定できるか」

「もう固定してある！」

　黒川が叫ぶような声音で答え、「ユキ！」と身を乗り出す。