「窪田くんはヒーローみたい」川で溺れた女児の母親には気になる行動が…【試し読みミステリ『あなたが正しくいられたとき』芦沢央】

　――あの後に生まれた子どもが、もう四歳なのか。

　窪田は、今度は横目で黒川を見た。

　真(ま)っ直(す)ぐに伸びた背筋と華奢(きゃしゃ)な撫(な)で肩、細い首は記憶のままなのに、頰のそばかすが化粧で隠されているだけで、まったくの別人を目にしているような落ち着かない気持ちになる。

　黒川がふいにこちらを向いた。目が合うより一瞬早く、窪田は顔を逸(そ)らしてしまう。テーブルに置かれていた紙皿をつかみ、半分焦げたソーセージにかじりついた。

「焼きそばできたよー」バーベキューコンロの前で幹事の高松(たかまつ)が声を張り上げる。

　窪田が振り向きかけたところで、

「今日の同窓会、あの子は来ないと思った」

　在学中、黒川と同じ図書委員だったはずの野本(のもと)がつぶやくような声音で言った。

「ほんと、よく来られたよね」

　別の女子が相槌(あいづち)を打つ。その響きが揶揄(やゆ)するというよりも案じているようだったからこそ、窪田はこの場を立ち去りたくなった。輪を離れるきっかけを作るためにウーロン茶の入った紙コップを空にしたが、やはり何も言わずに立ち去る気にはなれずに「来たら悪いのかよ」と口にする。

「え？」

「いい歳して陰口とかやめろよ」

　低く言い捨ててプラスチック製の丸テーブルを離れ、そのまま大股でバーベキューコンロに向かった。

「高松さん、焼きそば頂戴(ちょうだい)」

　声をかけると、高松は「はいよー」と威勢よく言ってトングで焼きそばを挟み上げ、窪田の紙皿に盛りつける。それから顔を上げ、「あ、窪田じゃん」と今さら気づいたように言った。

「やだ、久しぶりー元気？」

「おかげさまで」

「うわ、全然変わってない！」

　きゃはは、とはしゃぐような笑い声を上げて、窪田の肩をトングを持った手で叩く。

「窪田って大人びてんなーってあの頃思ってたけど、大人になっても大人びてんだね」

「何だよ、それ」

「ほら、それ！　その苦笑いめっちゃ懐かしい」