門倉の隣に進んで、朱鷺は改めて畳に指を突く。
「あけましておめでとさんでございます。今年もよろしゅうお頼み申します」
「ああ、こちらこそよろしゅうな」
門倉は金沢で大きな材木問屋を営んでいる。年は五十半ば。髪の半分は白く、恰幅がいい。
元旦に門倉からお座敷の声が掛かった時はほっとした。というのも、年末にはいつも何度も呼ばれるのに、どういうわけか今回はまったく予約が入らなかったからだ。口さがない芸妓たちが「どうやら朱鷺は門倉さんに見限られたらしい」と噂しているのも知っていた。
門倉の隣に座ると、仲居が硯と細筆を差し出した。まずは簪の鳩に目を入れてもらう。それが習わしである。門倉が細筆を持ち、慣れた手つきで墨を入れた。
「あんやとうございます」
この簪の鳩に目を入れるのは旦那の役目である。旦那、つまり門倉は朱鷺の十五の時の水揚げの相手であり、以来、さまざまな後ろ盾となってくれている存在だった。
「さ、まずは年明けの一献を」
朱鷺が酌をし、門倉が受ける。もう付き合いも五年になった。
時江から水揚げの話を聞かされた時、それがどういうことを意味するのか、朱鷺はほとんど理解していなかった。君香や桃丸から聞かされて、ようやく認識したものの、今度は驚きと不安が募っていった。そんなこと、自分にできるだろうか。
「無理強いするつもりはないが」と、あの時、時江は言った。
「あんたの気持ちがいちばん大事なんやさけ」
しかし十五とはいえ、朱鷺は自分の立場をわかっていた。芸妓として一本立ちするには費用がかかる。一本立ち後も着物や帯、お稽古代に日用品まで、何につけてもお金がかかる。早く借金を返して自由の身になりたい。田舎にも仕送りしたい。親身になってくれる時江にも負担をかけたくない。信頼できる旦那を持つための水揚げは、芸妓として通らなければならない道でもあった。
相手は誰なのか、おずおずと尋ねる朱鷺に、時江は門倉の名を口にした。
2024.10.26(土)
