ぬいぐるみを抱くパンチくんを一目見ようと、市川市動植物園には世界中からファンが来園。過熱する人気の裏で、業務に支障が出るほどの意見電話やSNSでの炎上、来園者のマナーなどさまざまな問題も発生しました。そんななか、パンチくんをはじめ、ほかのニホンザルがこれまでと変わらず過ごせるよう、飼育員たちが大切にしていることとは。
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一文字違いの動物園へ国際電話が……
海外からも注目を集めたパンチくん。その影響はパンチくんが暮らすサル山の環境にまで及び、驚きの声が多く寄せられたそう。
「海外の方はサルが暮らすイメージとして、ジャングルのような木々に覆われたところで生活するのが普通だという考えがあるようです。同園のような、コンクリートに囲まれたところで暮らさせるなんてかわいそうだというご意見をたくさんいただきました。
たしかにそういった意見ももっともですが、感染症を防ぐなど衛生的な生活を保つために、掃除が行き届き、清潔に保ちやすいコンクリートを使用しているという側面もあります。
同園の現状や今後の考え方をきちんと伝えるため、和文と英文で声明を出しました。2月中旬から下旬にかけては海外からの電話が鳴り続け、名称が似ている「いしかわ動物園」さんには間違い電話がたくさんあり、日本モンキーセンターさんにも『市川市動植物園はどうなっているんだ』という問い合わせがあったようで、みなさまへご迷惑をおかけしたこともありました。
一方、パンチや同園を応援しようという国内外からのありがたいご寄附もたくさんいただいています。今後はその寄附金を活用して、日除けなどを設置し猛暑に備えて日陰を増やすなど、ニホンザルたちがより過ごしやすい環境づくりを考えているところです」（安永さん）
現状、群れには馴染みつつあるパンチくんですが、飼育担当者は「まだ気は抜けない」と気を引き締めます。
「動物にはいろんな生態があって、霊長類もそうです。ニホンザルは先にも話したように、群れの動物です。パンチがこのまま今の群れで暮らせるようになることが一番ですが、そうではないケースも想定しておかなければいけません。
ただ、1頭で暮らすのはパンチにとっていい選択ではないことは確実です。人工哺育の子を群れに戻すのは簡単なことではありませんが、パンチにもニホンザル社会のコミュニケーションを健全に理解した上で、群れへ合流してほしいと思っています。それが豊かな一生を送るためにとても大切です。
群れの最小単位とはなんですか？ と聞かれたら『単独ではない』となるわけですから『2頭以上』という答えになるかと思います。しかし仮に2頭が一緒の空間にいたとしても、背中合わせに1頭ずつ過ごしているのではあまり意味がありません。コミュニケーションを取れる関係性が大事です。
ニホンザルだと、毛繕いは大事なコミュニケーションの一つですが、パンチがほかのサルたちとコミュニケーションを取れる関係性をこの先もずっと築くことを、我々は目標としています」（飼育担当者）
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