「――私を、垂氷郷郷長の側室に？」
すでに、冬木が垂氷に嫁いでから、五年の月日が経っていた。
あれから何度か文のやり取りをしていたのに、近頃は、その返信がなくなっていた。いよいよ、体の調子が悪いのかと危ぶんでいたところだったのだ。
冬木の実の母である北家当主の妻、お凌の方は、真剣な眼差しで梓に訴えた。
「垂氷で、冬木は窮しているのです。いまだ、垂氷の郷長にはお子がないまま。それも自分のせいだと思えば、肩身が狭くてならないのだそうです」
続けざまに、どうか吞んでやってくれと、北家当主自らが足を運んできた。
「縁談を進めた我々としても、どうにかしてやりたいのだ。冬木は、側室にするならば、せめて梓に、と言っているらしい」
「冬木さまが、本当にそうおっしゃったのですか」
「ああ、そうだとも」
北家当主自ら頼まれては、梓に、選択肢などあろうはずがない。
――違和感はあった。
冬木は、雪正に心底惚れ込んでいた。それなのに、自分から側室が欲しいなどと言い出すだろうか、と。しかし、あの聡い冬木のことだ。葛藤はあったとしても、これからの垂氷郷を思い、後継者の問題を考えたならば、梓を側室に選ぶこともあり得ない話ではないと思ってしまった。
改めて文を送ったが、やはり、返信は来なかった。
中央から、北家の本邸に呼び戻された梓の元に、とうとう、雪正が訪ねてきた。
垂氷の若き郷長は梓に対し、きわめて誠実だった。
「跡取りがいないせいで、冬木は、垂氷でつらい立場にあるのだ。なんとかかばいながらここまで来たが、心労が、最近は体にまでたたっている。冬木はその実、家の采配も出来ない状態なのだ。どうか、冬木を助けるつもりで、側室になってはもらえんだろうか」
側室という形にはなってしまうが、冬木と同様に大切にするから、と。
「一度、冬木さまに会わせては頂けませんか」
「今は、体の調子が良くないから難しい。だが、そなたがうんと言ってくれれば気鬱も治り、じきに会えるようになるだろう」
2024.09.28(土)
