(2ページ目)作家・阿部智里と行く、灯台巡りの旅八咫烏の聖地・和歌山県は紀伊半島潮岬灯台は本州最南端ののぼれる灯台

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紀伊半島の突端、風光明媚な串本町へ

串本の人気観光スポット、橋杭岩。海の浸食により、あたかも橋の杭だけが立っているように見えることから名付けられた。その昔、弘法大師と天の邪鬼が賭をして、一夜にして立てたという伝説もあるという。

　時は10月。風は強いが、この時期にしては驚くほど暖かい南紀白浜空港で集合した旅のメンバーは、私を入れて4人だった。

　文藝春秋から、アテンドを買って出てくれた優秀な若手女性編集のSさん。

　この長い道のりを運転してくれるという、心優しき頼れるベテランカメラマンHさん。

　そして、海と灯台プロジェクトから「灯台に詳しい」という女性脚本家のYさんがおいでになり、道中、灯台の説明をして下さることになったのだった。

　Yさんとはこれが初対面だったのだが、彼女の創作に対する姿勢には共感するところが多く、灯台についての豆知識もめちゃくちゃ豊富で、私にとっての灯台をぐっととっつきやすいものにしてくれた。

もともと潮岬灯台があった場所「潮見の端」に建てられていた潮御崎神社。灯台建設に伴い、旧社地であった「静之峯」に遷座されている。潮岬灯台からもその姿が見える。

　私なりにちょっとだけ灯台について予習をしてきたつもりだったのだが、そんなにわか知識に合わせ、これから向かう灯台がどういった特徴があり、「灯台好き」の間でどのように評価されているのか、移動中に面白おかしく紹介をしてくれたのだ。

「これから向かう灯台は、潮岬灯台といいます。本州最南端の灯台で、もともと神社があったのですが、そこをどいてもらって建設した灯台です」

「わざわざどいてもらったんですか？」

「わざわざどいてもらったんです。灯台って、もともと神社があった所が多いんですよ。だから潮岬灯台の近くには立派な神社があって、その縁あって潮岬灯台を擬人化した際には神官っぽい装束を着ているキャラクターデザインになりました」

「灯台の擬人化があるんですか！」

「灯台の擬人化があるんです。ちなみにそのボイスドラマの脚本を書いたのは私です」

　すごい人が来てしまった、と思った。

　灯台見学の後で神社にもお参りしましょう、などと言いながら、車に揺られること2時間弱。ようやく着いた時には、すでに日が傾き始めていた。

本州最南端に位置する潮岬灯台。近くには、約10万平方メートルにも広がる大芝生「望楼の芝」も。隣接する潮岬観光タワーでは、「本州最南端訪問証明書」がもらえるそう。

　この日は、晴れてはいたものの風は強く雲は分厚く、日が出たり陰ったり、といった具合の空模様だった。カメラマンHさんとしては日光のある撮影が望ましく、外の様子を見ながら見学をさせてもらうことになったのだった。

　真っ白く聳え立つ灯台の前では、既に田辺海上保安部のお二人が我々を待ち構えていた。

　実用性の高そうな紺色の制服姿でびしっと立っている姿に、それだけでこちらの背筋も伸びてしまう。

　海上保安部の方ということは、普段、海の安全を守る仕事をしていらっしゃるということだ。取材とはいえ、我々はその大切なお仕事を邪魔した上、下足で神聖な仕事場に踏み込む形になってしまう。決して良い顔はされないのではと、正直なところ少し緊張していたのだが……。

「阿部さん、灯台を停電させてみませんか？」

　全くの杞憂であった。

　お二人とも、とっても優しかった。灯台の隅から隅まで丁寧に案内して下さった上に「ええっ、そんなことまで！」と、案内して頂いているこちらがぎょっとするような体験までさせてくれたのだった。

　極めつけが、機械室での「停電させてみる？」発言である。

「停電って、流石にそれはまずいのでは……」

　恐れ戦く私に笑って種明かしされたのは、1か月に1度程度行われる、非常用電源がきちんと機能するかどうかの確認作業ということであった。

　おっかなびっくりレバーを引き、周囲が一気に暗くなった後、オイルの匂いと共に地鳴りのような音がして非常用電源が点くまでの間、本気でドキドキしてしまった。

　潮岬灯台は、1869年(明治2年)に着工し翌年仮点灯した、記念すべき日本最初の洋式木造灯台だ。

　設計は、日本の灯台を語る上で欠かせないリチャード・ヘンリー・ブラントンさん。Yさん曰く「中々一筋縄ではいかない御仁」で、スコットランドの職場で大喧嘩したのをキッカケに一念発起して日本にやって来て、約7年半で26基もの灯台を手掛けた、まさしく「日本の灯台の父」なのだという。

　当時建てられた八角形の木造灯塔は1878年(明治11年)に円形の石造りに建て替えられ、私達が中に入ったのは、この2代目のほうだった。その石材は地元、古座川町産の宇津木石が使われているらしい。

潮岬灯台は、日本に16基しかない「のぼれる灯台」。一般の人でも熊野灘の潮流、視界に広がる太平洋を体感できる。

　灯塔内部に足を踏み入れた瞬間、キャンプ場のバンガローのような、古い木の香りがした。螺旋階段を黙々と上り、いいかげん息が切れたところで、外の回廊部分に出られる部分に行き当たる。観光客はここで回廊をひとまわりして引き返すしかないのだが、今回は特別に、灯台の心臓とも言えるレンズが設置されている灯室まで入れてもらえた。

「頭をぶつけないよう気を付けて下さいね」

　気遣ってもらいながら梯子を上り、恐る恐る灯室に顔を突っ込んだ瞬間、思わず「うわーっ」と声が出た。

　壁面は、まるでステンドグラスのように三角形をぎ合わせる形で金属の骨組みにガラスがはまっており、広大な海が一望出来た。遮蔽物は一切なく、見渡す限りの海、海、海だ。

　しかし何より圧巻だったのは、部屋の中央にどんと構えた閃光レンズである。

航海が難しい海域として知られる紀伊半島沖を100年以上にわたって照らし続けてきた。

　灯台で用いられるフレネルレンズは、小さな光を最大限に活用するために計算され、同心円状にカットされたレンズだ。予習で写真を見ていたのだが、実物の大きさと迫力はとんでもない。レンズのカットはクリスタルガラスのようでめちゃくちゃ綺麗なのだが、「綺麗！」と思うよりも「でっかい！」と叫びそうになってしまった。

　構造自体は、ガラスの蓋をした銀色のお椀を横にしてモーターで回転させるような仕組みで、このガラスの蓋が映画『風の谷のナウシカ』に出てくる王蟲の目くらいある。

　それに比べて、光源となる電球は掌サイズだ。この小さな光がフレネルレンズによって最大化され、19海里(約35km)先まで届くのだというから驚きだ。