「冬木さまがお許しになったとしても、これは大変に、礼を失した行為です。内々でことはおさめますが、二度とこんなことのないよう、くれぐれも注意なさって下さい」
「はい、それは勿論です」
真摯に頷く青年の面差しに、おや、と梓は気付いた。
こうして見ると、先日間近で見た連中のなまっちろい顔とは、似ても似つかない。
「あなた、中央の者ではありませんね。どこの、どなたです？」
「申し遅れました。自分は、垂氷の雪正です。垂氷が郷長が嫡男、雪正でございます。本日は父と共に参上したのですが、そこで、彼らに誘われまして」
「ゆきまさどの……」
ぼんやりとした声のもとを見やって、梓は仰天した。
冬木は、梓が今までに見たことのない顔をして、頬を真っ赤に染めていたのだった。
その夕方のことである。
すでに日は落ちて、あたりはすっかり暗くなっていた。
「梓殿」
冬木の茶器を下げようと廊下に出た梓は、庭先から名前を呼ばれてびっくりした。
「昼間の」
「はい。先ほどは大変失礼をしました。垂氷の雪正です」
「今度は、一体何のご用ですか」
「改めて、お詫びに参りました。あの、喜んで頂けるかは分かりませんが、これを」
そう言っておずおずと差し出されたものを見て、梓は返答に困った。
――さて、なんと言ったらよいものか。
腹立たしさに任せて、もう顔を見せるな、と言ってやりたい気持ちもあったが、冬木の気持ちを思い、それはぐっと我慢した。
「……垂氷の嫡男ともあろう方が、こんな、こそこそと庭からいらっしゃるなんて」
「それはその、お恥ずかしい限りです」
「あちらから、ちゃんと上がって来て下さいませ。冬木さまにお通しいたします」
昼間からすっかり物静かになってしまった冬木は、雪正が来ていると聞くと、小さな悲鳴を上げた。そして、まるで童女にでもなってしまったかのような顔で、梓に縋ってきたのだった。
「どうしよう、梓。あたくし、あの、変な格好ではないかしら」
2024.09.28(土)
