リーリー（力力）とシンシン（真真）の予定より早い帰国が明らかになったのは突然のことでした。上野動物園で2頭の高血圧の症状が確認されたのは昨年9月。以来、日中の専門家が健康状態の把握などに努め、今年5月ごろから2頭の中国返還を選択肢のひとつとして、東京都と中国野生動物保護協会が協議してきました。
返還が正式に決まったのは8月28日（水）。「決定後、すみやかに公表しました」（都の職員）という通り、小池百合子都知事が8月30日（金）午後の定例会見で公表しました。それでも帰国まで1カ月しかありません。
翌日の8月31日（土）午前はリーリーとシンシンの観覧に約80分待ちの行列ができました。観覧時間は約3分。近年の2頭の観覧では、シンシンの子育て中などを除き、ほとんど並ぶ必要がなく、観覧できる時間も無制限の時が多かったので、大きな変化でした。
検疫中は徹底的に隔離
ジャイアントパンダを中国国外から中国へ送り出す際は、中国側が定めた衛生条件を満たす必要があります。日本の場合は30日間の検疫が必要で、その間は室内で飼育管理します。
リーリーとシンシンの検疫は8月29日（木）をゼロ日として開始。検疫が始まると、飼育エリアでは、職員が白い防護服を着用して作業しました。検疫ではパンダの採血やレントゲン撮影などもします。
上野動物園のパンダ舎の室内公開エリアは、パンダと観覧者の間をガラスで隔てているので、検疫中もパンダを公開できる環境です。非公開エリアには、パンダの寝室や、飼育係の管理エリアなどがあります。この非公開エリアも「リーリーとシンシン」「子どものシャオシャオ（暁暁）とレイレイ（蕾蕾）」の間を遮断。「ベニヤ板で壁をつくり、人が行き来できないようにしました」（上野動物園の冨田恭正副園長兼教育普及課長）。リーリーとシンシンは、検疫中も体調を崩すことはありませんでした。
2024.10.06(日)
文＝中川美帆
